El Betis afronta este sábado en el Estadio de La Cartuja una de esas citas que marcan el pulso de la temporada. La visita del Villarreal, tercero en la clasificación, supone una prueba de máxima exigencia para un conjunto verdiblanco que, sexto con 29 puntos, no renuncia a seguir mirando hacia la zona Champions pese a la distancia actual de 12 puntos con el equipo amarillo y nueve con el Atlético de Madrid.
El conjunto de Manuel Pellegrini llega a este duelo con la necesidad de reencontrarse con la victoria en LaLiga EA Sports, especialmente tras el duro correctivo sufrido en el Santiago Bernabéu (5-1) y el empate posterior en casa del colista, el Oviedo (1-1). Un tropiezo más podría hacerle perder comba en una pelea muy apretada por Europa, con el Espanyol, quinto, cinco puntos por encima, al que podrían recortarle distancia tras caer en casa ante el Girona; y el Celta pisándole los talones desde la séptima plaza.
Pese a ello, el Betis se presenta con la moral reforzada después de sellar el pase a los cuartos de final de la Copa del Rey tras remontar al Elche (2-1), con un Chimy Ávila tan inesperado como decisivo gracias a su doblete. Además, los verdiblancos mantienen una trayectoria sólida y solo han caído en cuatro ocasiones en lo que va de campeonato liguero; todos ellos, equipos que están jugando este curso la Champions; reflejo de la fiabilidad que Pellegrini ha sabido imprimir al equipo.
Con algunos altibajos derivados, sobre todo, de la falta de pegada en momentos clave, el técnico chileno quiere recuperar ese Betis competitivo y estable, con el que ha sido capaz de clasificarse para Europa en cinco ocasiones consecutivas.
La ambición verdiblanca sigue intacta y el vestuario aún cree posible engancharse a la lucha por la Liga de Campeones, aunque para eso necesitan dar más de un paso en esta segunda vuelta. En ese camino, el Villarreal aparece como una auténtica piedra de toque. Pellegrini lo sabe y ha insistido en la importancia de recuperar la fortaleza en LaLiga en un tramo de calendario, enero y febrero, especialmente exigente.
El Chimy podría ser el elegido en la punta del ataque
El Betis contará con ausencias de peso —Isco, Amrabat, Abde, Bellerín, Junior Firpo y Cucho Hernández—, aunque recupera al lateral Ángel Ortiz. Se esperan cambios respecto al once copero, con el regreso de hombres importantes como Bartra, Marc Roca o Fornals, mientras queda por ver si Giovani Lo Celso mantiene su sitio de inicio o vuelve a partir desde el banquillo. También hay dudas con el delantero titular para suplir al Cucho, por lo que podría partir con ventaja Chimy tras su doblete en la Copa.
Enfrente estará un Villarreal, que llega lanzado. El Submarino Amarillo ha realizado una primera vuelta histórica en la competición liguera, donde solo ha sufrido tres derrotas y dos empates. Llegan lanzados y en una semana complicada donde, además de este encuentro, tendrán que recibir al Ajax en la Champions y al Real Madrid.