Mucho se habla sobre los posibles efectos adversos de los tan utilizados como sustitutos del azúcar, los edulcorante. En los últimos años han sufrido un notable auge, debido a la gran cantidad de productos light en los que se consigue alcanzar un sabor dulce, disminuyendo considerablemente el número de calorías.
Sin embargo, el consumo diario de edulcorante artificiales ha suscitado bastante polémica, ya que se habla de posibles efectos adversos sobre la salud cardiovascular, la tensión arterial y en la salud en general.
Recientes estudios publicados por la Universidad de Oxford analizan este asunto, en los que se analizaba la eficacia del glicósidode estivo (compuesto en el que se basan muchos de los endulzares alternativos al azúcar tradicional), se descartó la relación entre su consumo y los posibles efectos adversos sobre la salud, siendo, incluso aptos para personas con diabetes.
Según aclara el trabajo los edulcorantes pueden formar parte de un plan de alimentación totalmente balanceado y seguro basándose en la absorción, metabolismo y eliminación total y rápida por parte del organismo.
Para su uso en la industria alimentaria, estos edulcorantes deben cumplir una serie de requisitos, entre ellos, deben ser totalmente inocuos, su sabor dulce debe percibirse rápidamente y desaparecer también rápidamente, además debe tener un gusto parecido al del azúcar común y resistir las condiciones del alimento y a los tratamientos al que éste pudiera someterse.
Existe una ingesta diaria aceptable (IDA) y se trata de la cantidad de aditivo alimentario que puede consumirse en la dieta diariamente durante toda la vida sin que existan riesgos para la salud. Los edulcorantes químicos (sacarinas, ciclamato y aspartamo, como los tres principales que integran cientos de productos de consumo diario) tienen sus contraindicaciones perfectamente definidas.
Existe un edulcorante natural cuyo uso está muy extendido en la actualidad, se trata de la estevia, un arbusto pequeño perteneciente a la familia de los crisantemos y originario de la zona norte de Paraguay y zonas adyacentes de Brasil. Las hojas tiernas tienen un agradable sabor a regaliz y se puede usar para reemplazar el azúcar refinado puesto que contienen glucósidos de sabor dulce que no son metabolizables y tampoco contienen calorías. Es utilizado como edulcorante de mesa, bebidas, yogures, pastelería, chicles, entre otros. De él podemos destacar múltiples cualidades entre las que destacan sus propiedades destacándose su acción antidiabética ya que regula sus niveles de azúcar en sangre. Otros estudios muestran su acción antibaceteriana cal, diurética, digestiva, vasodilatadora con efectos beneficiosos en la absorción de la grasa y la presión arterial. Todo esto la hacen considerar como uno de los edulcorantes con más potencial en el futuro.