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Expertos de la Universidad de Sevilla han desarrollado una nueva metodología que estima la cantidad de polvo atmosférico procedente del desierto del Sáhara.

Miembros del Grupo de Investigación de Estadística e Investigación Operativa de la Universidad de Sevilla han realizado un estudio de la contaminación atmosférica ya que este polvo transportado de forma natural resulta de gran interés por sus efectos sobre la salud de los habitantes, los ecosistemas, la agricultura, la visibilidad e, incluso, sobre la degradación de los materiales de construcción.

En lo que concerniente a la salud, estudios epidemiológicos demuestran una relación entre los niveles de partículas registradas en la atmósfera y el número de muertes y hospitalizaciones. No obstante, “todavía no se ha esclarecido totalmente el grado en el que este polvo transportado de forma natural representa una verdadera amenaza para la salud humana”, señala el investigador del programa de doctorado en Matemáticas, línea de investigación Estadística e Investigación Operativa de la Universidad de Sevilla y co-autor de este estudio Álvaro Gómez, quien añade que, en la actualidad, los resultados de diferentes estudios al respecto son “inconsistentes”.

La estimación de la cantidad de este polvo transportado de forma natural desde las zonas áridas del planeta es de crucial importancia para el esclarecimiento de esta cuestión.

“Una de las ventajas principales de este método es que permite obtener el error de la estimación de la carga neta de polvo. Por otro lado, puede utilizarse no sólo para el estudio de las partículas, sino para el de cualquier otro contaminante atmosférico primario, lo que resulta de especial utilidad para el estudio de la contaminación y de cómo esta afecta a la salud de los habitantes de las ciudades y áreas urbanas”, afirma el investigador Álvaro Gómez.

Los modelos ocultos de Markov están especialmente indicados para el estudio de las series temporales. Mediante estos modelos, las observaciones que componen la serie temporal de un contaminante pueden ser agrupadas en categorías, de tal forma que cada categoría representa un régimen o perfil de concentración del contaminante a lo largo del tiempo, en este caso, de partículas en suspensión. Estos regímenes pueden, a su vez, asociarse a la fuente de emisión que los ha generado, por lo que es posible conocer la contaminación que aportan cada una de estas fuentes y cómo contribuyen a la contaminación ambiente en cualquier lugar.