Los inicios del Betis de Mel en Primera han estado marcados por las visitas al Athletic de Marcelo Bielsa, un magnífico escaparate donde con victorias y buen juego el proyecto acreditó garantías para competir en la Liga.
Ahora las garantías ya se presuponen, pero igualmente el Betis debe demostrar su capacidad para optar a los puestos europeos, que ya sí es el objetivo de la temporada. Ante un rival renovado, lejos del idealismo de Bielsa y bajo el convencionalismo de Valverde, el conjunto verdiblanco buscará una victoria de prestigio en el Nuevo San Mamés, un estadio nuevo impregnado del sabor de su predecesor y su sabia afición.
En cinco partidos de Liga y tres de Europa League hemos visto varias versiones del Betis. La ofensiva e inocente, como la que cayó ante Real Madrid y Celta, la consistente y completa ante el Valencia, y la solidez roma que empató ante Español, Olympique y Granada. Es una incógnita el que aparecerá sobre la recién estrenada catedral, pero su evolución apunta a la construcción de la solidez como base para lograr una victoria, dada la escasa puntería de sus delanteros disponibles, quienes fundamentan los llantos por la ausencia de Rubén Castro.
Sin estrellas, la infrautilización de la plantilla sería contraproducente. Mel volverá a hacer cambios consciente de que prescindir de los secundarios los inhabilitará en otras fechas cuando, por lesiones o estado de forma, su concurso sea fundamental. Uno de ellos es Lolo Reyes, que poco a poco va ganando terreno a Nosa, Matilla y Xavi Torres, quien presumiblemente lo acompañará esta noche en el doble pivote. En las bandas estará el consolidado Juanfran y Cedrick, aunque el técnico medita situar a Salva Sevilla en banda y a Verdú y Nosa en la mediapunta para aprovechar la magnífica forma del almeriense y contrarrestar el poblado centro del campo bilbaíno.
Arriba estará Jorge Molina, con algunas opciones para Chuli. Ambos, aunque principalmente el alcoyano, tienen la misión fundamental de hacer olvidar debates perjudiciales sobre la ausencia de Rubén Castro. Donde no se esperan modificaciones es en defensa. Preocupa a Mel el balón parado y para ello la altura de Amaya y Paulao son el mejor aval, flanqueados en los costados por el trabajador Chica y el incansable Nacho.
La tarea no será fácil ante un Athletic sólido, con mucha trabajo en la medular y capaz de circular el balón con facilidad, por dentro y con salida por banda, donde la calidad de sus centrocampistas basta para colocar el balón en la cabeza de Aduriz, delantero peligroso que no ha firmado el arranque soñado. Cortar la conexión entre Beñat, Susaeta y Ander es una misión ineludible para un Betis que quiere mirar hacia arriba, pero que de momento, lo hace a paso lento.
Alineaciones probables
Athletic de Bilbao: Iraizoz, Iraola, San José, Gurpegi, Laporte, Beñat, Iturraspe, Susaeta, Ander, Muniain y Aduriz
Real Betis: Sara, Chica, Paulao, Amaya, Nacho, Lolo Reyes, Xavi Torres, Juanfran, Verdú, Cedrick y Jorge Molina.